激光器功率衰減是普遍存在的現象，其本質是激光器將電能（或其他能量）轉換為特定波長激光光的效率降低了。功率衰減的原因可以分為兩大類：不可避免的固有衰減和可以預防或減緩的異常衰減。
一、 固有衰減（壽命終結）
這是激光器材料本身在長期工作下的自然老化過程，就像燈泡用久了會變暗一樣。
1. 有源區退化（針對半導體激光器/LD）
· 缺陷生長：激光器芯片的有源區在長期通電和高溫下，晶體內部會逐漸產生“暗線缺陷”、“暗點缺陷”等微觀缺陷。這些缺陷會成為非輻射復合中心，即電子和空穴在這里復合時不以光的形式釋放能量，而是以熱能形式釋放。這直接降低了電光轉換效率。
· 腔面退化：激光器的兩個端面（解理面）是激光諧振腔的關鍵部分。端面的光學功率密度極高，長期工作可能導致材料發生輕微熔融、氧化或產生缺陷，這會增加腔面損耗，降低輸出功率。
2. 光纖退化（針對光纖激光器）
· 色心形成：摻雜在光纖纖芯中的稀土離子（如鐿Yb、鉺Er等）以及光纖基質本身，在長期受到自身激光和泵浦激光的高強度光子轟擊下，化學鍵可能斷裂，形成所謂的“色心”。這些色心會吸收特定波長的光，將光能轉化為熱能，造成傳輸和轉換損耗。
· 光纖暗化：這是色心形成等效應導致的宏觀表現，即光纖的損耗隨著工作時間增加而逐漸增大，特別是在高功率環境下更為顯著。
二、 異常衰減（可預防或減緩）
這部分是使用不當或外部因素導致的，是工程師們主要關注和避免的問題。
1. 熱效應（最關鍵的因素）
· 原理：激光器工作時會產生大量廢熱。如果散熱系統（如TEC半導體制冷器、水冷系統）性能下降、老化或設計不合理，會導致激光器芯片/晶體/光纖的溫度升高。
· 后果：
· 閾值電流升高：對于半導體激光器，溫度越高，產生激光所需的閾值電流就越大。
· 斜率效率降低：單位電流產生的光功率變少。
· 加速老化：高溫會極大地加速上面提到的固有衰減過程，是激光器壽命的“頭號殺手”。經驗法則是，結溫每升高10°C，壽命大約減少一半。
2. 光學元件污染
· 來源：灰塵、煙塵、油污等污染物會附著在激光器的出光窗口、光纖端面、內部透鏡、反射鏡等光學表面上。
· 后果：
· 散射和吸收：污染物會散射或吸收激光，直接造成功率損失。
· 局部過熱：污染物吸收激光能量后發熱，可能使光學元件（尤其是鍍膜層）因熱應力而損壞，甚至炸裂。
· 對于光纖激光器：光纖接頭/端面的污染是導致功率下降和反向反射損壞的最常見原因之一。
3. 機械應力與損傷
· 光纖彎曲/微彎：對光纖激光器而言，光纖被過度彎曲或受到擠壓會產生微彎損耗，導致光從纖芯泄漏出去。
· 振動與沖擊：強烈的振動可能導致激光器內部光學元件偏離準直位置，破壞諧振腔，使輸出功率和光束質量下降。
4. 工作條件不當
· 驅動電流超過額定值：長期在超負荷狀態下工作，會急劇加速激光器芯片的老化。
· 反向反射：從加工工件或其他光學元件反射回來的激光，重新耦合進激光器內部，會干擾諧振腔的正常工作，引起功率和頻率不穩定，嚴重時可直接損壞激光器芯片端面。
5. 水冷系統問題（針對高功率激光器）
· 水溫不當：冷卻水溫度不穩定或未達到設定值，影響散熱效果。
· 水質差：冷卻水中的雜質或礦物質可能導致冷卻管道結垢、堵塞或腐蝕，降低冷卻效率。
· 流量不足：水泵故障或管道堵塞導致冷卻液流量不足，無法及時帶走熱量。
總結與預防措施
為了最大限度地延緩激光器功率衰減，延長其使用壽命，應做到：
1. 保證良好散熱：確保散熱系統工作正常，保持激光器工作在廠家推薦的溫度范圍內。定期清潔散熱片和過濾器。
2. 保持光學清潔：在無塵環境中操作，定期（使用正確方法）清潔光學元件，尤其是激光輸出頭和光纖接頭。
3. 規范操作：嚴格按照手冊要求設置驅動電流和功率，避免過載運行。在光路中合理使用隔離器，防止反向反射。
4. 避免機械損傷：小心操作，避免對激光器，尤其是光纖部分，造成擠壓、彎折或振動。
5. 定期維護：定期檢查水冷系統的水溫、水質和流量，定期更換冷卻水和過濾器。
總而言之，激光器功率衰減是一個多因素共同作用的結果。熱管理是核心，清潔是基礎，規范操作是保障。 通過科學的維護和使用，可以有效地將衰減控制在最小程度，確保激光設備的長期穩定運行。
